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Environnement

Les tempêtes solaires s’en prennent à la couche d’ozone

Le continent Arctique. (NASA/JPL)

En 2004, deux phénomènes naturels se sont involontairement ligués pour aggraver la destruction de l’ozone stratosphérique au-dessus de l’Arctique, d’après une étude publiée aujourd’hui dans les Geophysical Research Letters. D’une part, les tempêtes solaires ont contribué à la fabrication de gaz nocifs pour l’ozone dans les hautes couches de l’atmosphère, tandis que le vortex polaire a entraîné ces composants au niveau de la stratosphère, où se situe la couche d’ozone protectrice.

Les très fortes tempêtes solaires de la fin de l’année 2003 ont entraîné un bombardement intensif de l’atmosphère terrestre par des particules chargées qui cassent des molécules d’azote et permettent la recombinaison entre des atomes d’azote et d’oxygène. Une grande quantité d’oxyde d’azote ou de dioxyde d’azote aurait ainsi été fabriquée en novembre et décembre 2003, selon Cora Randall (Université du Colorado) et ses collègues.

Les masses d’oxyde et de dioxyde d’azote sont ensuite descendues vers la couche d’ozone grâce au vortex polaire, un phénomène météorologique permanent aux pôles qui s’est intensifié en février et mars 2004 en Arctique, selon les chercheurs. Tout cela aurait abouti à une augmentation de 60% de la destruction d’ozone dans l’hémisphère nord, à environ 40 km d’altitude.

Cécile Dumas
(02/03/05)